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隨著喀卜勒(Kepler)太空望遠鏡任務太空船的發射，人類對地外文明的探索又近了一步。而浩渺宇宙中那璀璨的星系，也是人類對太空探索不斷的動因之一，下面就讓我們走進其中最迷人的十大星系。
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星系的大小差異很大。橢圓星系直徑在3300光年到49萬光年之間；螺旋星系直徑在1.6萬光年到16萬光年之間；不規則星系直徑大約在6500光年到2.9萬光年之間。星系的質量一般在太陽質量的100萬到1兆倍之間。

　　1.草帽星系
　　草帽星系(The Sombrero Galaxy)是位於室女座，距離地球2,800萬光年的Sa-Sb型之漩渦星系，光度+8.7等。梅西爾編號M104，NGC 4594，又稱闊邊帽星系、墨西哥帽星系。因星系中央隆起明亮的核與核附近像草帽的帽簷般向四周輻射散開的宇宙灰塵，使其看起來好似一頂墨西哥草帽而得名。
　　由於闊邊帽星系光度達+8.7，天文愛好者通過望遠鏡就能觀測到。同時，闊邊帽星系的赤道方向暗物質所形成的暗帶，龐大的隆起與中心巨型黑洞，也備受天文學家的關注。

下圖左是美國航太總署（NASA）的錢卓X射線觀測衛星（Chandra X-ray Observatory，右上，藍色）、哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，右中，綠色）和史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope，右下，紅色）三者的觀測影像合成之後的結果。

2.黑眼星系

　　黑眼星系(Black Eye Galaxy)也稱為睡美人星系、梅西爾編號M64，NGC 4826，它有一條引人入勝的壯觀黑暗塵帶，橫亙在明亮的星系核心之前，因而被稱為「黑眼星系」或「魔眼星系」。

　　初看M64，所有的恆星和多數的星系一樣，都以順時針方向運轉螺旋。但最近研究發現，星際氣體和恆星在M64的外緣地區和內部地區的運轉方向是相反的。

3.雙胞胎星系

　　雙胞胎星系(2MASX J00482185-2507365 occulting pair)由兩個重疊的螺旋星系構成，位於玉夫座星系(NGC 253)附近。它們的光芒照亮了周圍塵埃帶，像是一盞燈，照亮了其星系半徑6倍的區域，天文學家借助它的幫助，觀察到一些自身發光不足的星系。

4.渦狀星系

　　渦狀星系(The Whirlpool Galaxy)是位於天空北方的獵犬座龐大的螺旋星系，距離地球2300萬光年，梅西爾編號M51，NGC5194。在觀測條件良好的天氣下，天文愛好者甚至可以通過雙筒望遠鏡對其進行觀測這一著名的螺旋星。

　　渦狀星系為天文學家進一步瞭解星系結構(特別是結構與螺旋形成)以及星系間的相互作用提供了幫助。

5.大螺旋星系

　　大螺旋星系(NGC 123)最迷人的地方在於其擁有數以萬計的藍色的恆星，散佈其間。大片星際氣體好似將這片藍色舞動成漩渦狀。而那些不被我們所瞭解的暗物質，在這種漩渦的外延逃逸。

6.超行星1987A

　　超行星1987A，又稱SN 1987A，是1987年2月24日在大麥哲倫雲內發現一次超新星爆發，是自1604年開普勒超新星(SN 1604)以來觀測到的最明亮的超新星爆發，肉眼可見，位於蜘蛛星雲的外圍，距離地球大約168000光年。由於是在1987年發現的第一顆超新星，因此被命名為超行星1987A。

　　它最突出的特徵在於中心由許多發光點組成像戒指一樣的環狀結構，這是由於爆炸時衝擊波所釋放的物質散播在恆星沿線環內地區，使得這些區域「暖和」起來，進而發出光。這張圖片是2006年12月用哈勃太空望遠鏡拍攝到的。

7.星系NGC 1512

　　星系NGC 1512是時鐘座的一個螺旋星系，於1826年10月29日被詹姆士-丹露帕發現，也是劍魚座星系團的成員之一，直徑與我們所在的銀河系差不多。

　　星系中心是高度向心的星環，四周是無數年輕的直徑在2400光年左右的恆星群。恆星爆炸的景象表明該星系正值壯年，這種推測在其他幾種宇宙環境中已經得到證實。

8.星系NGC 3370

　　星系NGC 3370是位於獅子座的螺旋星系，距離地球約9800萬光年，與我們的銀河系十分相似。它有著許多迷人的螺旋臂膀狀的結構，這些發光的區域預示著有恆星正在生成。星系的中心是一個不太容易辨認的核，由藍色的年輕的恆星群和黃色的年邁恆星群所組成。上圖是由哈勃望遠鏡拍攝到的星系NGC 3370。

9.波德星系

　　波德星系的梅西爾編號M81 NGC 3031位於大熊座，是一個經典的Sb型漩渦星系, 在小型望遠鏡裡，它是一個有明亮中心的大橢圓光球. 光度是+6.8。位於波德星系軸面右上方有不穩定的塵埃帶，這表明它曾經歷過無序發展時期。而這種不穩定的塵埃帶，也可能是由於其伴星系M82強力吸引力的影響所致。

　　著名的M81、M82和其他依些視亮度較高星系在內的星系集團，又稱M81星系團，集團質量中心距離地球約360萬秒差距，是距離本星系群最近的星系集團。M81星系團、本星系群和其他依些鄰近的星系集團都屬於室女座超星系團。


10.霍格天體

　　霍格天體(Hoag's Object)是著名的環星系，非典型星系。它的外觀不僅令業餘天文學家感興趣，不平凡的結構連專業天文學家也為之著迷。它是在1950年由天文學家亞瑟-艾倫-霍格發現的，他認為這個天體若不是行星狀星雲，就是一個特殊星系。

　　霍格天體是由年輕的藍色恆星組成近乎完美的圓環，環繞在核心的年老黃色恆星的環星系位於巨蛇座，距離大約6億光年遠，比我們的銀河系稍微大一點。分隔兩種恆星集團的空隙可能有星團存在著，但可能因為太暗而看不見。這是一種罕見的星系類型，在中間的核心和圓環間空隙的一點鐘方向上，還能看見另一個更遙遠的星系。

(英文原文來源：http://www.oddee.com/item_96598.aspx)

天文學小教室：什麼是星系（galaxy）？

星系是宇宙中龐大的恆星群，它是由數十億至數千億顆恆星以及星際氣體和塵埃物質等所構成，其所占的空間範圍由幾千到幾十萬光年不等。我們的銀河系就是一個普通的星系。銀河系以外的星系稱為河外星系，一般稱為星系。

什麼是星系、恆星、行星和衛星？

簡單來說：

星系是數百億至數千億顆恆星的集合體，並有灰塵、氣體充斥其間。星系可分為螺旋狀、棒旋狀、橢圓狀與不規則狀，每一種都還可以再細分幾種次型。
恆星泛指星體內部可自行進行核融合反應而穩定地發光、發熱的天體。
行星為環繞恆星公轉、體積與質量需在一定程度以上的天體。
衛星指環繞行星公轉的自然天體。
延伸閱讀：
嘆為觀止...宇宙間恆星的比較(22P)
從十億光年到0.1飛米的世界(41P)